El Deportes Tolima selló una noche inolvidable en el Manuel Murillo Toro al derrotar 2-0 a O'Higgins de Chile, logrando no solo la clasificación a la fase de grupos de la Copa Libertadores 2026, sino también un necesario exorcismo estadístico. Con este triunfo, el equipo de Ibagué cortó una amarga racha de tres partidos consecutivos sin conocer la victoria como local en el certamen continental, tras haber encadenado caídas previas ante Flamengo, Melgar y Deportivo Táchira. Esta victoria devuelve la confianza a una plaza que históricamente ha sido un fortín y que hoy celebra el regreso a la instancia principal del torneo.
El logro tiene un sabor especial para Lucas González, quien por primera vez en su carrera como director técnico dirigirá una fase de grupos de la Copa Libertadores. Este hito es visto como una recompensa justa para un proceso que, a pesar de las críticas iniciales, ha demostrado superioridad futbolística ante sus rivales en las llaves previas. No obstante, el estratega bogotano enfrenta una sombra de incertidumbre: debido a su expulsión tras los incidentes al final del encuentro donde fue agredido por el preparador de arqueros de O'Higgins, Federico Elduayén, González podría recibir una sanción de una a tres fechas, lo que le impediría debutar desde el banquillo en el inicio de esta nueva etapa.
El Deportes Tolima no disputaba la fase de grupos de la Copa Libertadores desde el año 2022. En aquella edición, el equipo realizó una campaña histórica bajo el mando de Hernán Torres, logrando clasificar a los octavos de final tras quedar segundo en un grupo que compartía con Atlético Mineiro (Brasil), Independiente del Valle (Ecuador) y América Mineiro (Brasil).
El camino al sorteo y los bombos confirmados
Con la clasificación asegurada, el mundo "Vinotinto y Oro" pone la mirada en Luque, Paraguay. La Conmebol confirmó que el sorteo de la fase de grupos se realizará el próximo jueves 19 de marzo. El Tolima, al provenir de las fases preliminares, se ubicará automáticamente en el Bombo 4, lo que significa que compartirá grupo con algunos de los gigantes del continente.
El sorteo del próximo 19 de marzo definirá el destino de los 32 equipos participantes, los cuales han sido distribuidos en cuatro bombos según su ranking y vía de clasificación. En el Bombo 1, se encuentran los cabezas de serie y gigantes continentales como Flamengo, Palmeiras, Fluminense, Boca Juniors, Peñarol, Nacional de Uruguay, Liga de Quito e Independiente del Valle. Por su parte, el Bombo 2 agrupa a equipos de gran tradición como Libertad, Cerro Porteño, Estudiantes de La Plata, Lanús, Corinthians, Cruzeiro, Bolívar y Universitario del Perú.
En el Bombo 3, la representación colombiana se hace presente con Santa Fe y Junior de Barranquilla, quienes comparten espacio con Rosario Central, Universidad Católica de Chile, Always Ready, Coquimbo Unido, Deportivo La Guaira y Cusco FC. Finalmente, el Deportes Tolima se ubica en el Bombo 4 al haber llegado desde las fases previas; allí también se encuentran Barcelona SC, Sporting Cristal, Independiente Rivadavia, Platense, Mirassol, Universidad Central de Venezuela y el ganador de la llave entre DIM y Juventud. Cabe recordar que, por reglamento, el equipo "Pijao" no podrá compartir grupo con otros clubes colombianos en esta instancia.
La fase de grupos iniciará la semana del 7 de abril, y aunque el técnico González deba cumplir una probable sanción, el equipo llega con el impulso de un proceso que finalmente está recogiendo sus frutos internacionales.
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